广府慈善有着悠久的传统。东晋年间，广州多次发生瘟疫，著名医学家葛洪、鲍姑夫妇用井水煮药救治百姓，活人无数，至今三元宫内仍有鲍姑井，见证了这对神仙眷侣的传奇善举。宋代，提举刘镇孙在广州威远门内（今海珠北路）设寿安院，收治贫病无依者，番禺探花李昂英为此撰成《寿安院记》颂扬其德政，是我国最早有详细文字记载的医院。元代，广州城设置惠民药局，并出现了收养盲人、残疾人的专门慈善机构（见《伊本·白图泰游记》）。

    明清时期，慈善事业更加发达，出现普济堂(男老人院)、普济院(女老人院)、恤釐公局(救助寡妇)、育婴堂、麻疯院等适应不同需求的慈善机构。1810年，十三行巨商潘有度、伍秉鉴等捐资数千金，在洋行会馆设立种洋痘局，为百姓免费接种，开了中国接种牛痘预防天花的先河，先后受益者不下一百万人。

    进入晚清时期，随着太平天国运动的展开，广府地区发生大规模的洪兵起义，接着英法联军入侵，战乱之余，原有慈善机构多已停废。太平天国运动后，部分慈善机构得以恢复，仍处于杯水车薪状态，难以适应社会重建的需要。1869年香港东华医院、1871年广州爱育善堂与澳门镜湖医院应运而生，代表了近代广府慈善的新潮流。领衔创办东华医院、参与创办爱育善堂的慈善家梁云汉，承古开新，垂范作则，堪称近代广府慈善第一人。